L’Islam fut fondé dans les années 600 par Mahomet, prophète autoproclamé puis confirmé par l’histoire. A sa mort, en 632, se posa le problème de sa succession comme leader du monde Islamique.

Pour certains la succession devait se faire en respectant l’hérédité familial. Ils choisirent donc Ali, neveu de Mahomet comme successeur.

D’autres pour respecter la ville de Médine, origine de l‘Islam, choisirent Abou Bakr le plus proche disciple de Mahomet.

De ce schisme naquirent les deux branches de l’Islam : Les Chiites partisans d’‘Ali et la Sunnites partisans de Abou Bakr. Il s’en suit une certain nombre de différence entre ces deux branches de l’Islam

1. Le Coran. Pour les Sunnites il est le livre sacré dans lequel le prophète dicte aux fidèles les grands principes de le religion. Pour les Chiites c’est un livre écrit par les hommes qui  récapitule les principes émis par le prophète mais qui n’a pas de caractère sacré.
2. Les Imams. Pour les Sunnite les imams son des hommes ordinaires, parfois autoproclamés, chargés d’organiser le cultes et les prêches à la mosquée. Ils sont un peu analogues aux pasteurs protestants. Pour les Chiites les imams  sont des descendants de la famille du prophètes. Ils ont donc un caractère sacré un peu analogues aux prêtres catholiques.
3. Rôle politique. Chez les Sunnites le caractère profane des représentants du culte leurs permet de cumuler fonctions laïques et religieuses. Au Maroc (pays Sunnite) le roi est également le « commandeur des croyants ». Chez les Chiites le caractère sacré des imams ne leur permet pas de toucher aux fonctions profanes. En Iran (pays Chiite) les Ayatollahs sont déconnectés de l’exécutif. Néanmoins leur caractère sacré d’infaillibilité leur confère un  pouvoir absolu.
4. Le clergé. Pour les Sunnites le coran étant le texte sacré, le respect des textes et de la charia est fondamental. La soumission au clergé est inutile puisque seuls les textes font lois. Le clergé Sunnite n’a aucune organisation définie. Pour les Chiites c’est l’imam qui est sacré et la soumission au clergé est totale. Le clergé est très structuré et hiérarchisé.

Malgré ces différences l’Islam reste un « corpus » homogène puisque le prophète et le coran sont une croyance et des dogmes communs. Les oppositions viennent plus de contextes géopolitiques que de la religion. Comme toujours la religion est le prétextes invoqué dans des querelles profanes.